Egy királynő kegyence

Anglia újdonsült királynőjének kegyeiért fél Európa hercegei versengtek. Bár Erzsébet elvárta, hogy „szűz királynőként” emlegessék, az uralkodónak voltak kegyencei és szeretői. Ő azonban nem titkolta, hogy szíve választottja Robert Dudley, Leicester grófja volt. Dudley apját és nagyapját is kivégezték árulás miatt, őt magát szintén halálraítélték és a londoni Towerbe zárták, ahol együtt raboskodott gyermekkori barátjával, a fogságban tartott Erzsébettel.

Dudley kegyelmet kapott és 1558. november 17-én I. Erzsébet koronázásán rámosolygott a szerencse. A királynő első dolga volt, hogy királyi istállómesterré nevezze ki, továbbá számos királynői kegyben részesítette. A magas, jóképű, sötétbőrű Dudley-t a vele nem rokonszenvezők csak úgy emlegették: „a cigány.”

A királynőhöz fűződő belsőséges viszonya és szoros, egyesek szerint szerelmi, kapcsolatuk sok pletykára adott okot. A spanyol nagykövet azt írta egyik levelében: a királynő oly mértékben kegyeibe fogadta Dudleyt, hogy többé-kevésbé azt teszi, amit akar; „mi több, úgy mondják, Őfelsége rendszeresen meglátogatja Dudleyt a szobájában éjjel és nappal.” tette hozzá. A királynői lakosztályba bejáratos Dudley ügyesen használta ki befolyását, sokan nem nézték jó szemmel, hogy szinte királyként viselkedett, az udvari eseményeken afféle királyi hitvesként jelent meg.

Egyesek szerint Robert Dudleytól született egy fia, Arthur Dudley, aki néha felbukkant az udvarban. Arra is születtek magyarázatok miként tudta a királynő eltitkolni állítólagos terhességét, azonban a legtöbb szerző osztja azt a hipotézist, amely magától Erzsébettől származik, miszerint a Szűz Királynő valóban szűz volt, a szó legszorosabb értelmében.

Erzsébet és Dudley egybekelésének legfőbb akadálya a jó megjelenésű fiatal lord első házassága volt. Közvetlenül a 17. születésnapja előtt nőül vette Amy Robsartot, egy vidéki földbirtokos egyetlen gyermekét. Dudley akit vonzott az udvari élet, hosszabb – rövidebb időre újra és újra magára hagyta feleségét, akitől gyermeke nem született.

1560-ban Amy Robsart rejtélyes körülmények között a nyakát törte. Rossz nyelvek nyomban beszélni kezdték, hogy Dudleynak köze van felesége halálához. Erzsébet vetélytársa, Stuart Mária mások füle hallatára mondta egyszer: „Anglia királynője a lovászmesterével akarja összeadatni magát, aki a frigy érdekében megölte a feleségét!”

Robert Dudleyt végül fölmentették felesége meggyilkolásának vádja alól. A történelemkönyvek többsége nem marasztalja el Dudleyt, ugyanis felesége köztudomásúlag mellrákban szenvedett, amely kései szakaszában a daganat átterjedhet a gerincre, meggyengítve azt.

A királynő végül a házasságon kívüli kapcsolatot választotta. Pár év múltán kinevezte Dudleyt Leicester grófjává, de amikor a férfi az udvarban nagyobb hatalomra tört, keményen megrótta érte, mondván: „Úrnőből elég itt egy, úrra pedig semmi szükség.” Dudley még három évtizedig szolgálta hűségesen a királynőt, s kétszer is megházasodott. 1588. szeptember 4-én az Oxford közeli Cornburyben váratlanul meghalt. Erzsébet gyászában napokra bezárkózott szobájába, a gróftól kapott utolsó levelet 15 évvel későbbi halála napjáig az ágya melletti ládikában őrizte.